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西域以孝武時始通，西域二字始於《史記》。其意：凡起玉門陽關直抵歐洲統謂之西域。
三十六國位於烏孫以南，匈奴以西，西羌以北，即今新疆全境。南北有大山，中央有河，東西六千餘里。其人，或城郭、或遊牧，不一種。孝武以前，皆役於匈奴，匈奴王領其地，置校尉。其種族素弱，徒不能獨立，不及胡與羌之強悍，孝武欲伐匈奴，及先開西域以斷匈奴與西羌通道，於是西域諸國終漢之世，皆服於漢室。
出陽關，自近者始，曰若羌國，户四百五十，口千七百五十，兵五百。隨畜逐水草，不田作，地僻不當孔道（指絲綢之路）。西北曰法和閲讀網國，户千五百七十，口萬四千一百，兵二千九百十二人，地沙漠，少田，穿、田仰旁國，民隨南行畜牧，逐水草，與若羌同，當地漢人連西方大道。西行七百里至末且國，户二百三十，口千六百一十，兵三百二十。南行三日至小宛。自且末以往，皆城郭之國。西南曰小宛國，户百五十，口千五十，兵二百人。地僻不當孔道。再西曰精絕國，户四百八十，口三千三百六十，兵五百人。南行三日至戎虞國，户二百四十，口千六百一十，兵三百人，地僻不當孔道。再西曰芋禰國，户三千三百四十，口二千一百七十人，兵三千五百四十人。西行三百九十里至於點闐，芋禰南曰渠勒國，户三百一十，口二千七百三十三，兵三百人。于闐（今和田）國户三千三百，口萬九千，兵二千四百人。西行三百里至皮山國（今和田以西），户五百，口三千五百，兵五百人。西經烏柁國（已連克山地），户四百九十，口二千七百三十三，兵七百四十人。山居石壁間，以手接飲，累石為室，有懸渡處，沿途不通，以繩索相引而度。烏柁北為西夜國，户三百五十，口四千，兵千人，西夜種與西域各國通，為羌氏行國，隨畜逐水草往來。西與蒲犁接。蒲犁國，户六百五十，口五千，兵兩千人。西曰依耐國，户一百二十五，口六百七十，兵三百五十。西曰無雷國（今俄境內）户千，口七千，兵三千人。凡蒲犁、依耐、無雷三國，皆與西夜同行國也。北曰難兜國，户五千，口三萬一千，兵八千人。此為漢屬之至西境，西有月氏矣（大月氏）....